Es un herbáceo anual de 10-50 cm de altura, con un gran rizoma vertical. El tallo es redondeado y ramificado. Las hojas son trifoliadas y con peciolo corto, de 0.5-2 cm. Los foliolos son de 1-3 cm de longitud y con forma deltoide obtusa. Presenta unas estípulas largas, membranosas, ovales y pubescentes. Las flores salen de las axilas de las hojas en parejas o solitarias. Tienen una longitud de 0.8-1.8 cm. El cáliz es un tubo membranoso. Los pétalos son de un color amarillo pálido o violeta, y suelen medir el doble que los sépalos. Las alas son la mitad de largas que el estandarte, mientras que la quilla es redondeada, obtusa y casi del tamaño de los sépalos. El fruto es una vaina linear y pubescente, con un tamaño de 2.5-10 cm de longitud y 0.5-1 cm de ancho.
En cada fruto aparecen 4-20 semillas. Dichas semillas son rectangulares o romboidales, con los bordes redondeados y muy duras, de color pardo a pardo rojizo. Se dividen en dos mitades desiguales por un surco en una de sus caras.
Presentan un olor intenso aromático y característico. Se hinchan cuando se introducen en agua.
La alholva presenta compuestos amargos que estimulan las papilas gustativas, produciendo una liberación refleja de saliva y jugos gastrointestinales, y dando lugar a una estimulación del apetito.
Se ha comprobado en ensayos in vivo sobre rata y perro diabéticos que la alholva es capaz de disminuir la glucemia postprandial.
En ensayos clínicos con humanos se ha comprobado una mejoría en el control de la glucemia, con reducción significativa de los niveles de glucemia postprandial y disminución de la resistencia a la insulina. Los efectos podrían ser debidos a una interacción en la absorción oral de glucosa por parte de los mucílagos, al aumentar la viscosidad del contenido intestinal.
Las infusiones se realizan poniendo una cucharada de producto en una taza, a la que se añade agua hirviendo. Se deja reposar durante varios minutos, tapando la taza para evitar la pérdida de compuestos volátiles.A continuación se filtra el agua para retirar las semillas. Se puede endulzar con azúcar, edulcorantes artificiales o miel.
Se pueden tomar hasta tres tazas antes de la comidas.
- Se recomienda tomarlo media hora antes de las comidas.
- Se aconseja aportar una ingesta adecuada de líquido (hasta 2 L diarios) para evitar la aparición de obstrucciones gastrointestinales.
